Muchas empresas de energía solar se abastecen directa o indirectamente de materiales esenciales procedentes de la región china de Xinjiang, tristemente célebre por sus violaciones de los derechos humanos.
En total, se calcula que China suministra el 80% de las necesidades mundiales de polisilicio para instalaciones fotovoltaicas. Casi la mitad del polisilicio mundial se produce en cuatro fábricas situadas en la región de Xinjiang, cerca de campos de «reeducación».
La Unión Europea (UE) importa el 97% de sus paneles solares, principalmente de China. Mientras Estados Unidos prohíbe la entrada en su mercado a las empresas chinas sospechosas de utilizar mano de obra esclava para fabricar paneles solares, la prohibición de la UE no entrará en vigor hasta 2027, a menos que entretanto se flexibilice a petición de Francia y Alemania.
China domina el sector de la energía solar
Desde 2017, el Partido Comunista Chino (PCCh) ha desplegado un arsenal de incentivos para que las empresas solares chinas se instalen en la región de Xinjiang.
La región de Xinjiang alberga las dos mayores centrales eléctricas de carbón del mundo para alimentar sus industrias productoras de polisilicio, el material utilizado en el 90 % de los paneles solares y la base de la cadena de suministro solar fotovoltaica mundial. A continuación, los fabricantes chinos trasladan el montaje de los paneles y otras fases de la cadena de suministro al sudeste asiático para evitar las sanciones occidentales.
En la última década, la cuota de China en la producción mundial de polisilicio ha pasado del 26% al 82%. La industria china del polisilicio se ha trasladado a Xinjiang, atraída por el combustible fósil barato, los incentivos financieros y fiscales del PCCh y un «excedente de mano de obra» barata de trabajadores uigures.
«Sistema de trabajo forzado sin precedentes»
Un informe publicado en 2021, In Broad Daylight, arrojó algo de luz sobre la gran vulnerabilidad del sector de la energía solar al trabajo forzoso.
«Es un sistema de trabajo forzoso sin precedentes, y no creo que lo hayamos visto nunca antes en el mundo, apenas estamos aprendiendo cómo afrontarlo», afirmó Laura Murphy, coautora del informe.
Otro informe publicado en julio de 2023 por la Universidad Sheffield Hallam (SHU por sus siglas en inglés) constató que la gran mayoría de los módulos solares producidos en el mundo «siguen vinculados a la región uigur».
«La producción en China agrava considerablemente esta situación», señala el estudio. «Algunos de los mayores fabricantes de módulos del mundo parecen haber bifurcado sus cadenas de suministro para crear una gama de productos que afirman estar libres de productos de Xinjiang, aunque las pruebas de estas afirmaciones varían de un proveedor a otro».
El informe de SHU señala que «las empresas que han creado cadenas de suministro que afirman estar libres de productos de la Región Autónoma Uigur de Xinjiang siguen abasteciéndose de otras líneas de productos de proveedores o subproveedores vinculados a la región uigur».
Además, «a pesar de la fuerte presión mundial en favor de una mayor transparencia, la información sobre abastecimiento de la industria solar es cada vez menos transparente, lo que dificulta la capacidad del mundo para abastecerse de forma ética».
Los países occidentales han condenado el uso masivo de trabajos forzados por parte del régimen chino contra la minoría uigur, afirmando que su trato equivale a un «genocidio», algo que Pekín niega categóricamente.
Según grupos de derechos humanos, al menos un millón de personas, en su mayoría musulmanes, han sido encarceladas en Xinjiang y son víctimas de abusos como la esterilización forzada de mujeres y los trabajos forzados.
EE. UU. prohíbe la producción con trabajo forzado
El 14 de enero de 2025, Estados Unidos anunció restricciones comerciales contra 37 empresas chinas, principalmente de los sectores textil, energético (incluida la producción de paneles solares o los materiales necesarios para fabricarlos) y de minerales críticos, acusadas de violaciones de los derechos humanos. La UE también apunta en particular a la minoría musulmana uigur.
Esta decisión implica la aplicación de la Ley sobre el Trabajo Forzoso de los Uigures (Uyghur Forced Labour Act, UFLPA), que entró en vigor en diciembre de 2021 y pretende garantizar que las empresas estadounidenses no financien actividades basadas en el trabajo forzoso de la minoría musulmana de China, en particular mediante una lista de proveedores o subcontratistas con los que no deben trabajar.
Aprobada casi por unanimidad por el Congreso estadounidense, prohíbe toda importación de productos de Xinjiang a menos que las empresas de la región puedan demostrar que en su producción no se recurre al trabajo forzado.
Entre las empresas afectadas, varias están especializadas en investigación y desarrollo y en la producción de paneles solares o de los materiales necesarios para fabricarlos, pero la mayoría son empresas textiles, especializadas en el cultivo y producción de algodón, una de las principales materias primas de Xinjiang.
«Con estas nuevas adhesiones, demostramos una vez más nuestra incansable lucha contra la crueldad del trabajo forzoso, nuestro inquebrantable compromiso con los derechos humanos fundamentales y nuestra implacable defensa de la competencia libre y leal», declaró Alejandro Mayorkas, exsecretario de Estado de Seguridad Nacional, citado en el comunicado de prensa.
La UE prohibirá a partir de 2027 productos fabricados con trabajo forzado
En abril de 2024, Bruselas anunció investigaciones sobre grupos chinos de energía solar. Los eurodiputados votaron a favor de prohibir los productos con trabajo forzoso -China está en su punto de mira- para respaldar un «deber de diligencia» impuesto a las empresas para proteger el medio ambiente y los derechos humanos en sus cadenas de producción.
«La prevalencia en nuestro mercado de productos fabricados con trabajo forzoso es cada vez más evidente, en particular los fabricados con trabajo forzoso por uigures. Esta situación es inaceptable. No podemos seguir haciendo la vista gorda ante lo que ocurre en nuestras cadenas de suministro», comentó la eurodiputada Maria-Manuel Leitão-Marques, coponente del dossier.
El objetivo es exigir a las empresas que prevengan, identifiquen y remedien las violaciones de los derechos humanos y sociales (trabajo infantil, trabajo forzoso, seguridad, etc.) y los daños medioambientales (deforestación, contaminación, etc.). Un deber de vigilancia aplicado en sus cadenas de valor en todo el mundo, incluidos sus proveedores, subcontratistas y filiales.
Pero la prohibición del trabajo forzoso en la UE no entraría en vigor hasta 2027.
Francia también pidió a la Unión Europea el 25 de enero de 2025 que suspenda este deber de vigilancia, que impone a las empresas «medidas de vigilancia razonables para identificar los riesgos y prevenir ataques graves a los derechos humanos y las libertades fundamentales», la salud y la seguridad de las personas y el medio ambiente- con el fin de simplificar las normas relativas al Green Deal.
«Nuestras empresas necesitan simplificación, no más burocracia», explicó el ministro francés delegado para Europa, Benjamin Haddad el 15 de junio. Pero el organismo de control de los derechos humanos incluido en el texto, que no aborda las normas medioambientales, corre el riesgo de quedar abandonado con esta petición.
Francia afirma que ya tiene su propia ley en este ámbito, que obliga a las empresas con más de 5.000 empleados en Francia y más de 10.000 en todo el mundo a publicar un plan de vigilancia.
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