Análisis
Las tierras raras son metales estratégicos esenciales para la economía del mañana. Son necesarias en la fabricación de tecnologías para la transición energética, la inteligencia artificial, las pantallas de televisión, los drones, los cohetes, etc.
Ucrania representa por sí sola el 5% de los recursos mineros mundiales y, según la Comisión Europea, posee «más de veinte materias primas críticas», entre ellas hierro, manganeso, uranio, litio, mercurio, galio y otras.
Pero aunque Ucrania posee importantes recursos naturales, la mayoría de ellos se encuentran en regiones parcialmente controladas por la Comisión Europea o amenazadas por el avance de las tropas rusas.
En el contexto del proceso de paz en Ucrania, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha dicho que quiere condicionar la ayuda militar estadounidense a contratos para la extracción de tierras raras ucranianas. Europa tampoco es ajena a esta carrera por los recursos minerales ucranianos.
La situación de las tierras raras en el mundo
Disprosio, neodimio, cerio… Las tierras raras se componen de 17 materias primas agrupadas bajo el mismo nombre y que a menudo se encuentran en el mismo suelo.
Una vez extraído del suelo, el mineral se somete a un proceso de «separación» para distinguirlo de los demás minerales, mediante operaciones químicas en las que a veces intervienen ácidos. Se consideran abundantes en el planeta.
En un informe para 2024, el Servicio Geológico de Estados Unidos estimaba las reservas mundiales en 110 millones de toneladas, de las cuales más de un tercio, 44 millones, se localizaban en China, 22 millones en Vietnam, 21 millones en Brasil, 10 millones en Rusia y 7 millones en la India.
«Cuanta más demanda hay de estas materias primas, más se buscan y más se encuentran. El problema radica más en la relación entre el coste de extracción y el precio de mercado», afirma John Seaman, investigador del Instituto Francés de Relaciones Internacionales.
Sin embargo, la demanda va a seguir aumentando. Para lograr la neutralidad de carbono en 2050, por ejemplo, la UE necesitará 26 veces más tierras raras que hoy, según cálculos de la Universidad KU Leuven para Eurométaux, la asociación europea de productores de metales.
Los metales, esenciales para la economía del mañana
Cada uno de estos minerales tiene sus propios usos en la industria, desde el europio para las pantallas de televisión, el cerio para el pulido del vidrio y el lantano para los catalizadores de los motores de gasolina. También se encuentran en un dron, un aerogenerador, un disco duro, el motor de un coche eléctrico, la lente de un telescopio o un avión de combate.
Irremplazables porque sus propiedades son a veces únicas, se utilizan, por ejemplo, para fabricar imanes permanentes para turbinas eólicas marinas, gracias a las cualidades del neodimio y el disprosio. Una vez instalados, los imanes requieren poco mantenimiento y ofrecen un alto rendimiento, lo que facilita el funcionamiento de estos equipos instalados lejos de la costa.
Ucrania ha declarado ser uno de los diez primeros países del mundo en reservas probadas de titanio, con un 7% de la producción mundial. En 2023, Estados Unidos importará más del 95% de su titanio, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), referencia mundial en la materia. El titanio se utiliza en la industria aeroespacial y electrónica.
El Gobierno ucraniano ha declarado que es uno de los cinco primeros países del mundo en reservas de grafito, con unos 19 millones de toneladas del preciado mineral. Antes de que Rusia invadiera Ucrania en 2022, la producción de grafito en este país era de unas 10.000 toneladas anuales, según el USGS, pero en 2023 se redujo en un 95% debido al conflicto. En 2023, Estados Unidos importó todo su grafito, que tiene diversos usos industriales, entre ellos la fabricación de baterías.
En 2022, Ucrania ocupaba el 10º puesto mundial en producción de hierro, según World Mining Data. Antes de la invasión rusa, Ucrania era el quinto exportador mundial de mineral de hierro, con un valor de 6.800 millones de dólares en 2021, según el Kyiv Post.
Ucrania también cuenta con importantes reservas de otros elementos codiciados, sobre todo mercurio y galio, un metal utilizado en electrónica.
Minerales estratégicos de Ucrania
Ucrania posee por sí sola cerca del 5% de los recursos minerales del mundo, pero no todos se explotan. El país ocupa el puesto 40 entre los países productores de minerales en todas las categorías (incluido el carbón), según la edición de 2024 de la publicación de referencia World Mining Data.
En un trabajo publicado en 2023 por la Oficina Francesa de Investigación Geológica y Minera (BRGM), los geólogos enumeraron más de cien recursos, entre ellos hierro, manganeso y uranio. En 2022, el país era el décimo productor mundial de hierro, según World Mining Data.
Ucrania produce sobre todo tres minerales críticos: manganeso (8º productor mundial, según World Mining Data), titanio (11º) y grafito (14º), esencial para las baterías eléctricas.
El litio, esencial también para baterías y teléfonos, se considera además un mineral crítico, por lo que se temen interrupciones en su suministro. Ucrania afirma tener «uno de los mayores recursos» de litio de Europa. Pero «hasta la fecha no se ha extraído litio en Ucrania», afirma el Gobierno.
El país también afirma poseer tierras raras estratégicas como el berilio -utilizado en la industria aeroespacial- en seis zonas, en cantidades limitadas.
Aunque Ucrania posee varios yacimientos de tierras raras, «ninguno de ellos está siendo o ha sido explotado», explica la profesora Elena Safirova, especialista en Ucrania del USGS. El país cuenta con «importantes recursos» de tierras raras, coincide el geólogo ucraniano Boris Malyuk.
Eldorado de las tierras raras ucranianas
El 8 de febrero, el presidente Volodymyr Zelensky pidió a sus aliados occidentales que «invirtieran» en la explotación de los recursos naturales de Ucrania, haciéndose eco de las declaraciones de Donald Trump en las que afirmaba querer acceder a las tierras raras ucranianas.
«Tenemos recursos minerales, pero eso no significa que se los demos a cualquiera, incluidos los socios estratégicos», dijo Zelensky en Telegram. A principios de febrero, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo que quería negociar un «acuerdo» con Ucrania para que ofreciera una «garantía» sobre sus tierras raras a cambio de la crucial ayuda estadounidense.
Según Volodymyr Zelensky, las tierras raras en suelo ucraniano representan «miles de millones, billones de dólares». El presidente ucraniano también se declaró dispuesto a «concluir contratos» para suministrar gas natural licuado (GNL) a Ucrania, con el fin de convertirse en un «centro neurálgico para toda Europa».
Sobre la mesa de negociaciones: adhesión a la Unión Europea -o incluso a la OTAN-, protección militar en caso de acuerdo de paz, asociaciones comerciales, etc.
Pero aunque Ucrania posee importantes recursos naturales y tierras raras, la mayoría de ellos han estado en el centro de la guerra desde febrero de 2022, ya que en su mayoría se encuentran en regiones parcialmente controladas o amenazadas por Rusia.
Tierras raras, los pilares de la guerra
En abril de 2023, Forbes Ucrania calculó que los recursos minerales de Ucrania ascendían a 111.000 millones de toneladas, por valor de 14.800 millones de dólares, principalmente carbón y mineral de hierro.
Pero más del 70% de estos recursos se encuentran en las regiones de Donetsk y Lugansk, controladas en parte por Rusia, y en Dnipropetrovsk, donde las fuerzas de Moscú están cerrando el cerco.
La demanda de litio, esencial para fabricar baterías para vehículos eléctricos, está en auge. Según Forbes Ukraine, en 2023 Ucrania tendrá 33 millones de toneladas de litio, por valor de 38.000 millones de dólares.
Pero las tropas rusas avanzan cerca de un gran yacimiento de litio en la región de Donetsk y se han hecho con otro yacimiento en Kruta Balka, en la región de Zaporiyia.
Artículo originalmente publicado por The Epoch Times Francia con el titulo L’enjeu stratégique des terres rares dans la guerre en Ukraine
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