Nota de la autora: La historia de Serena y sus interacciones con el Dr. Corson son una composición ficticia creada a partir de historias reales. Los hallazgos y beneficios reportados de la práctica de la gratitud son factuales y se basan en investigaciones contemporáneas.
En la calma estéril del consultorio médico, Serena permanecía sentada, inquieta, repasando mentalmente la escena que la había llevado allí. Ese mismo día, durante una importante reunión de proyecto, la nueva becaria, Sarah, había ofrecido tímidamente una sugerencia. Para sorpresa de todos, al gerente le había gustado la nueva idea y dijo que se implementaría en el siguiente proyecto, a costa de la propuesta original de Serena.
Durante esa reunión, algo en Serena se quebró. Respondió no con un simple desacuerdo, sino con un estallido de palabras y rabia. Su diatriba fue despiadada, dejando a Sarah llorando y la sala en silencio.
Serena había luchado con la ira en el pasado, pero nunca se había manifestado como ese día. Sentada en la consulta, Serena sintió culpa y frustración.
Esperaba, casi anhelaba, una solución médica sencilla: una pastilla para reprimir la ira, una solución rápida para un problema ante el que se sentía impotente. En cambio, el Dr. Corson le entregó algo mucho más modesto, casi arcaico en su simplicidad: un pequeño diario en blanco.
«Esto no es lo que esperabas», reconoció el médico, percibiendo su escepticismo. «Pero quiero que escribas tres cosas por las que estés agradecida cada día. Es una medicina diferente».
Serena miró el diario; sus páginas en blanco se burlaban de su caos interior. Escribir en el diario le parecía trivial ante sus abrumadoras emociones. Sin embargo, impulsada por un fuerte deseo de cambiar, aceptó a regañadientes intentarlo.
Un antídoto contra la ira
Cuando Serena comenzó a practicar la gratitud, la duda persistía. Sin embargo, cada noche, escribía diligentemente en su diario. Poco a poco, se produjo un cambio. Donde antes solo había frustración e ira, comenzaron a surgir momentos de agradecimiento.
Antes, sus compañeros la irritaban y a menudo se quejaba de su trayecto al trabajo. Tras una semana de escribir en su diario, sintió un cambio. Empezó a sentirse agradecida por la ayuda de un compañero, por una mañana tranquila e incluso por la fiabilidad de su viejo coche.
La experiencia de Serena, aunque profundamente personal, no es inusual. La investigación científica sobre la gratitud respalda su cambio de temperamento.
Un estudio publicado en Social Psychological and Personality Science en 2012 descubrió que las personas que practicaban la gratitud experimentaban niveles más bajos de agresividad, incluso después de ser insultadas. En cambio, las personas del grupo de control —que no practicaban la gratitud— experimentaron una mayor agresividad después de ser insultadas.
Quienes practicaban la gratitud eran significativamente menos propensos a tomar represalias contra los demás. La experiencia es similar a la risa que interrumpe el esfuerzo físico: así como es imposible continuar un entrenamiento intenso riendo, la gratitud genera un estado psicológico en el que la agresión y la ira tienen poco alcance.
El efecto de la gratitud al desplazar los sentimientos hostiles la destaca como una virtud personal y una herramienta para fomentar interacciones sociales empáticas.
La gratitud aumenta la felicidad
De vuelta en casa, Serena estaba sentada en su escritorio, con bolígrafo en mano, pensando en lo que agradecía ese día. Después de escribir un poco en su diario, se dio cuenta de que, sin darse cuenta, estaba escribiendo sobre Sarah, la becaria. La culpa le dolía el corazón al recordar las lágrimas que le había hecho llorar.
Serena sabía que tenía que enmendar las cosas. Le escribió una carta a Sarah expresándole su arrepentimiento y gratitud por haberle hecho comprender que debía cambiar. Al día siguiente, la recibió en la oficina, se disculpó por su arrebato anterior, le entregó la carta y destacó sus valiosas contribuciones en el trabajo. Esa noche, Serena sintió una ligereza que no había experimentado en semanas, incluso años.
Esta ligereza provenía de una satisfacción genuina. Un estudio publicado en 2005 demostró que escribir cartas de agradecimiento aumentaba la felicidad de los participantes en un 10 % y reducía sus síntomas depresivos en un 35 %. Estos sentimientos se mantuvieron hasta seis meses después de escribir la carta, lo que pone de relieve el poderoso efecto de este gesto.
Esto era evidente en la vida de Serena: los ataques de ira que solían dominar sus días eran menos frecuentes, casi inexistentes. En su lugar, comenzaron a surgir momentos de genuina felicidad. Se sorprendió al descubrir que sonreía más, no solo por sus logros, sino también por las pequeñas alegrías de la vida cotidiana.
Cuatro semanas después, cuando Serena regresó a la consulta de Corson, el ambiente se sentía diferente, casi desconocido. No era la misma persona que había aceptado con reticencia un diario en lugar de una receta convencional. El cambio en su interior era palpable, irradiando una paz renovada, pensamiento positivo y comprensión.
Amplios Beneficios
Al notar la transformación, Corson saludó a Serena con una sonrisa cálida y comprensiva.
«Me alegra verte», dijo. «¿Te ayudó la receta poco convencional?»
Serena hizo una pausa. Sintió una mezcla de humildad y sorpresa por su transformación.
«Sinceramente, doctor, no lo habría creído si no lo hubiera experimentado yo misma», dijo. «¿Pero por qué? Es decir, científicamente, ¿cómo puede una práctica tan simple tener un impacto tan profundo?»
Corson no dudó en responder. Acercándose, dijo: «La gratitud no es solo un hábito, se trata de cambiar nuestra mentalidad. Al cultivar virtudes como la gratitud, nuestra mente se vuelve saludable y el cuerpo también».
«Pero ya que lo preguntaste específicamente, mira esto», dijo Corson, entregándole a Serena un póster que describía los beneficios de la gratitud.
«Recuerden, estos hallazgos son solo la punta del iceberg», dijo. «La ciencia aún está descubriendo el alcance del impacto de la gratitud».
Muchos síntomas, enfermedades y trastornos plagan nuestra sociedad moderna. El principal es la falta de sueño, tanto en cantidad como en calidad. La gratitud puede aliviar estos efectos secundarios al mejorar el sueño. Investigaciones han demostrado que los participantes, incluso aquellos con trastornos del sueño, que reflexionaron sobre sus agradecimientos antes de acostarse experimentaron una calidad y duración de sueño significativamente mejores.
Además, investigaciones han demostrado que quienes llevan un diario de gratitud experimentaron una disminución de casi el 8 % del dolor y son más propensos a hacer ejercicio.
La gratitud puede reducir significativamente los niveles de estrés. Esto, a su vez, beneficia la salud mental y física, y fortalece el sistema inmunitario. Al fomentar comportamientos que apoyan la función inmunitaria, la gratitud reduce los niveles de interleucina-6, una de las principales causas de la inflamación crónica.
La trampa de la comparación
«La gratitud transforma nuestra forma de interactuar con el mundo», dijo Corson. «Desvía nuestra atención de lo que nos falta a lo que tenemos. Permítanme ilustrar esto con una parábola».
Continuó: «Un hombre recorría la ciudad con su vieja bicicleta, sintiéndose insatisfecho. Vio pasar un coche nuevo y reluciente y pensó: ‘Si tan solo tuviera un coche como ese en lugar de esta bicicleta’».
Dentro del coche, el conductor estaba estresado por los pagos del préstamo. Al ver al ciclista, pensó: ‘Ojalá pudiera ser tan despreocupado como ese ciclista, sin estas cargas financieras’.
En una parada de autobús cercana, una persona esperaba. Al ver pasar el coche y la bicicleta, pensó: ‘Ojalá tuviera una bicicleta o un coche. Sería mucho más cómodo que esperar este autobús’.
Más adelante, una persona en silla de ruedas observaba al ciclista, el coche y al pasajero de la parada. Pensó: «Cómo me gustaría poder estar de pie y caminar, aunque solo fuera para esperar en una parada de autobús, ir en bicicleta o conducir un coche».
«Finalmente, en una habitación de hospital con vistas a la calle, un paciente terminal yacía en la cama, mirando por la ventana. Pensó: «Daría lo que fuera por estar ahí fuera, incluso en silla de ruedas, solo para sentir el sol y respirar aire fresco de nuevo».
Cada persona anhelaba lo que la otra tenía, formando una cadena donde las bendiciones más sencillas de una eran los deseos más profundos de la otra. Por lo tanto, debemos evitar fijarnos en lo que nos falta y centrarnos en apreciar lo que ya tenemos.
Corson dijo: «Este cambio de mentalidad también mejora significativamente las conexiones sociales. Nos convierte en personas con las que los demás quieren estar, lo que enriquece nuestras relaciones y fomenta un sentido de pertenencia y satisfacción interpersonal».
Serena lo experimentó en primera persona; sabía a qué se refería Corson. Después de disculparse y entregarle la carta de agradecimiento a Sarah, ambas se dieron cuenta de que tenían mucho en común y sus interacciones se volvieron amistosas.
«Como médico, recomiendo practicar la gratitud, ya que es completamente gratuita y puede afectar todos los aspectos de la vida, no solo la salud física», dijo Corson. Verá, en nuestra práctica médica moderna, nos centramos únicamente en tratar los síntomas, a menudo con medicamentos. No es un error, pero tampoco abarca todo el panorama. Muchos tienden a pasar por alto la poderosa influencia de la mente en el cuerpo.
El Plan Biológico de la Gratitud
Serena quería comprender cómo se estimulan los sentimientos de gratitud en el cuerpo. Corson explicó:
La gratitud activa regiones del cerebro asociadas con la regulación emocional y el placer, como el núcleo caudado y la circunvolución frontal. Cuando practicamos la gratitud, se estimulan las regiones cerebrales responsables de las emociones positivas, mientras que se inhiben las regiones responsables de las negativas.
Esta actividad cerebral es mediada rápidamente por señales eléctricas, que podemos considerar como mensajes de texto: directos y específicos. La gratitud también actúa a través de hormonas, que son más lentas, como una carta enviada por correo, pero más potentes.
Cuando nos sentimos agradecidos, nuestro cerebro libera dopamina y serotonina, dos hormonas neurotransmisoras responsables de cómo nos sentimos. La dopamina nos da esa sensación de bienestar cuando logramos algo, mientras que la serotonina mejora nuestro estado de ánimo durante un período más prolongado, ayudándonos a estabilizarlo.
La gratitud genera un ciclo natural y autosostenible de refuerzo positivo. Cuanto más la practicamos, mejor nos sentimos, tanto al instante como a largo plazo. Nuestro cerebro comienza a disfrutar de la liberación de hormonas del bienestar, lo que nos anima a seguir sintiéndonos agradecidos. Con el tiempo, esta práctica puede convertirse en parte de nuestras vidas.
Al salir de la oficina, Serena se sentía más sabia y segura. Había pasado de ser escéptica a creyente, de gruñona a una colega agradecida. Armada con conocimientos científicos y orientación práctica, estaba ansiosa por continuar su práctica de la gratitud.
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Artículo publicado originalmente en The Epoch Times con el título «Gratitude: An Alternative Medicine for Anger and Depression»
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