¿Por qué el nuevo presidente de EE UU, Donald Trump, dirigió su atención a Panamá nada más asumir el cargo? La historia personal de Louis Sola ilustra el problema que Estados Unidos tiene con el país: la influencia china en el Canal de Panamá.
Hace unos diez años, la naviera de la familia de Louis Sola, el nuevo presidente de la Comisión Marítima Federal de EE UU, obtuvo una licencia para construir un puerto de yates y cruceros en la entrada del Pacífico del Canal de Panamá, justo enfrente de Ciudad de Panamá. «Habría sido el primer puerto de cruceros del Pacífico», afirma Sola.
Sin embargo, el proyecto se detuvo abruptamente cuando Panamá se unió a la «Iniciativa de la Franja y la Ruta» (BRI por sus siglas en inglés) del régimen chino (proyecto de la «Nueva Ruta de la Seda») en 2017. Panamá canceló la concesión de los terrenos en los que la familia Sola quería construir el puerto de cruceros por 30 millones de dólares estadounidenses.
En su lugar, Panamá nacionalizó el proyecto, otorgó una concesión a una empresa china y le pagó 300 millones de dólares estadounidenses para construir el puerto de cruceros.
Además, el terreno destinado a la construcción de un puerto deportivo fue designado como terreno edificable para la Embajada de la República Popular China. Sin embargo, este proyecto tropezó con la resistencia de la sociedad panameña.
Finalmente, los Solas recuperaron el terreno y la presión de EE. UU. y del país puso fin a los planes del régimen chino de construir su embajada en el simbólico lugar, según informó Sola en una audiencia de la comisión del Senado el 28 de enero de 2025.
La influencia de Pekín
Durante décadas, la política estadounidense ignoró en gran medida esta vía navegable centenaria, a través de la cual se transportan anualmente mercancías por valor de unos 270.000 millones de dólares, más del 70% de las cuales se transportan desde o hacia puertos estadounidenses. El 31 de diciembre de 1999, Estados Unidos cedió la soberanía sobre el Canal de Panamá en virtud de un acuerdo firmado por el Presidente Jimmy Carter en 1977.
El acuerdo incluía el Tratado de Neutralidad, en el que Estados Unidos se reservaba el derecho a utilizar la fuerza militar para proteger el canal contra agresiones extranjeras o amenazas a su neutralidad.
Aunque destacados militares estadounidenses ya habían advertido de la creciente influencia del régimen chino en el Canal de Panamá y en Hispanoamérica, el presidente Donald Trump sacó finalmente el tema a la palestra tras su reelección: en su discurso de investidura, declaró: «China dirige el Canal de Panamá […] y no se lo dimos a China. Se lo dimos a Panamá y vamos a recuperarlo».
Riesgo para la seguridad nacional de EE. UU.
El canal también tiene importancia militar para Estados Unidos. Es un cuello de botella estratégico que representaría una importante ruta de abastecimiento para los buques de guerra estadounidenses en el Atlántico y el Pacífico en caso de conflicto militar con el régimen chino.
Los expertos temen que Pekín ya tenga el control de facto del canal. Señalan los puertos de Balboa, en el Pacífico, y Cristóbal, en el Atlántico, del Canal de Panamá, operados por la empresa hongkonesa CK Hutchison Holdings.
CK Hutchison Holdings obtuvo el contrato de explotación de los puertos en 1997, cuando Hong Kong aún estaba bajo administración británica. Sin embargo, tras la toma del poder, Pekín restringió severamente la independencia de Hong Kong y sometió la ciudad al control del Partido Comunista Chino (PCCh). Además, el PCCh tiene acceso a todas las empresas chinas, que deben cooperar con los servicios de inteligencia del Estado y facilitarles información si la necesitan.
El contrato adjudicado en 2018 a un consorcio chino liderado por las empresas estatales China Harbour Engineering Company y China Communications Construction Company para construir un cuarto puente sobre el canal también hizo saltar las alarmas en Estados Unidos. El contrato estaba valorado en 1.400 millones de dólares estadounidenses.
Preocupación por el sabotaje
Andrés Martínez-Fernández, analista principal de políticas para América Latina de la Heritage Foundation, está convencido de que no se necesitan soldados chinos in situ para interrumpir el tráfico marítimo en el canal y poner en peligro la seguridad nacional de Estados Unidos.
«El canal es muy vulnerable a cualquier tipo de sabotaje», declaró Martínez-Fernández al Epoch Times. «No hace falta un buque de guerra [chino] para hacerlo».
El senador Ted Cruz, de Texas, argumenta en la misma línea: «El puente parcialmente terminado da a China la capacidad de bloquear el canal sin previo aviso, y los puertos dan a China puestos de observación listos para cronometrar esa acción».
Los senadores estadounidenses también expresaron su preocupación por los ciberataques chinos. «La empresa estatal china ZPMC, que suministra el 80% de las grúas portuarias estadounidenses, ha equipado sus grúas con módems celulares que crean vulnerabilidades explotables», declaró el senador Eric Schmitt.
Pero ahora la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) está protegiendo el canal y su infraestructura en colaboración con el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos. Hace tres años, la ACP empezó a trabajar con la Agencia de Ciberseguridad y Seguridad de las Infraestructuras de Estados Unidos -que forma parte del Departamento de Seguridad Nacional- para proteger el canal de las ciberamenazas, explicó Ilya Espino de Marotta, vicepresidenta ejecutiva de Ingeniería de la ACP.
No ha habido grandes problemas de seguridad en los últimos 30 años, pero la agencia cuenta con grúas flotantes y un equipo de respuesta rápida que puede intervenir en situaciones como un barco averiado o atascado en el canal, explicó.
Panamá cede un poco
Para Panamá, el canal forma parte de su identidad nacional y es su mayor fuente de ingresos. En los últimos 25 años ha aportado al país unos 28.000 millones de dólares.
El Presidente panameño, José Raúl Mulino, declaró el 30 de enero que era «imposible» que el canal volviera a estar bajo control estadounidense; Panamá no podía retirar arbitrariamente concesiones a empresas vinculadas a China. Sin embargo, Panamá había anunciado en enero que quería revisar las concesiones portuarias chinas.
Hasta hace poco, los visitantes que entraban en Panamá eran recibidos por vallas publicitarias del Banco de China. El 28 de enero, Trump escribió en las redes sociales que Panamá había intentado retirar los carteles chinos. «Están por toda la zona [del Canal de Panamá] porque China controla el Canal de Panamá», explicó Trump. «¡Panamá no se saldrá con la suya!». Según contaron los panameños al Epoch Times, los letreros fueron retirados poco antes de la visita del nuevo secretario de Estado estadounidense, Marco Rubio, el 2 de febrero.
Otra concesión a EE. UU.: inmediatamente después de la visita de Rubio, Panamá decidió no renovar su acuerdo con China sobre el proyecto de la «Nueva Ruta de la Seda».
Mientras tanto, el régimen chino ha apoyado públicamente la reivindicación panameña de la propiedad y el control del canal y trata de reforzar su propia posición. El ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, declaró que China «seguirá apoyando los esfuerzos de Panamá para defender sus derechos e intereses legítimos en el ámbito internacional, incluida la soberanía de Panamá sobre el canal».
China no realiza inversiones significativas
En una audiencia ante el Comité de Comercio del Senado estadounidense, salieron a la luz detalles sobre la implicación de empresas chinas: Al parecer, el PCCh se ha afianzado en los puertos sin realizar inversiones significativas. Louis Sola explicó que los puertos chinos apenas habían invertido dinero en los últimos 25 años.
A pesar de ello, Panamá habría prorrogado las concesiones de los puertos de Hutchison por otros 25 años en 2021 sin haber recibido ninguna oferta. Sin embargo, los puertos habrían aceptado pagar impuestos atrasados por un total de 150 millones de dólares estadounidenses.
Posible violación del tratado de neutralidad
Eugene Kontorovich, profesor de la Facultad de Derecho Antonin Scalia de la Universidad George Mason e investigador principal de la Heritage Foundation, declaró el 28 de enero ante la Comisión de Comercio del Senado que Panamá podría haber violado su tratado de neutralidad con Estados Unidos al permitir que los chinos operaran los dos puertos.
Kontorovich dijo que el tratado prohíbe la «operación extranjera» del canal. El alcance del control del régimen y la participación del PCCh en las empresas chinas que operan los puertos deben ser investigados para determinar si se ha producido una violación, dijo.
«No hay que esperar a que el canal se cierre realmente por un acto de sabotaje o agresión», dijo. El tratado permite a Estados Unidos «defender el canal contra cualquier amenaza al régimen de neutralidad», dijo.
China: ¿influencia o control?
Nehemías J. Jaén Celada, experto en políticas públicas, fue diplomático de Panamá en China. Su opinión: aunque Pekín tiene mucha influencia en Panamá, no cree que se haya producido una violación del tratado.
Cuando el entonces presidente panameño, Juan Carlos Varela, decidió cortar lazos con Taipéi en 2017 para sumarse al BRI del régimen chino, lo hizo convencido de que la medida traería importantes inversiones chinas al país, asegura Jaén.
«Puedo decirle que no existe tal cosa como una gran inversión [china] en este país», dijo a Epoch Times. «Eso no ha ocurrido nunca». Las empresas chinas han licitado proyectos y ofrecido servicios, dijo. Pero eso no es lo mismo que una inversión.
La influencia china incluso ha disminuido en general desde que se cerró la mina de cobre Cobre Panamá en 2023. El año pasado, China retrocedió al cuarto puesto en términos de exportaciones.
Jaén cree que las amenazas de Trump de tomar el control responden a una estrategia de seguridad nacional más amplia en la que «todas las áreas como el comercio, la economía, las finanzas, la fabricación -todas estas áreas- están subordinadas a la seguridad nacional de EE. UU.».
Trump también quiere impedir que el régimen chino participe en el ambicioso proyecto ferroviario para conectar Ciudad de Panamá con la ciudad de David, en la frontera con Costa Rica.
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